Des dizaines de gravures de l’âge de pierre montrent que la natation est une activité qui a eu lieu dans la préhistoire. Elle désigne les méthodes qui permettent aux êtres humains de se mouvoir dans l’eau en se servant de leur propre énergie corporelle. Dès l’antiquité, la natation est considérée comme un exercice et un loisir. Des fresques datant de 1600 av. J.C. témoignent du fait que les anciens grecs étaient familiarisés avec l’art de nager. La natation est un sport accessible à tous, elle se pratique en piscine, en eau libre et en eau vive. C’est dire que la natation regroupe le déplacement à la surface de l’eau ou sous l’eau, le plongeon et divers jeux pratiqués dans l’eau. Il est à noter que la natation n’a pas fait partie des Jeux Olympiques de l’antiquité. Elle est une discipline olympique depuis 1896 pour les hommes et depuis 1912 pour les femmes.
A ses débuts, il existe deux types de pratique de la natation : la natation de loisir et la natation utilitaire. La première se pratique dans un souci de distraction, de divertissement ou d’hygiène. Elle consistait alors à se baigner ou à nager sans forcément avoir une technique précise. On retrouve ici les bains privés ou populaires, la natation hygiénique et la natation traditionnelle. Quant à la natation utilitaire, elle se caractérise surtout par son aspect humanitaire,
corporel et de formation morale et disciplinaire. La pratique ici est régie par une institution et la technique est prioritaire. Dans cette catégorie on retrouve le sauvetage, la natation militaire, la natation gymnique et la natation scolaire.
La natation moderne voit le jour en 1837 avec la naissance des premiers clubs de natation en Grande-Bretagne et le lancement des premières rencontres de natation à travers la N.S.S. (National Swimming Society). La N.S.S. est la première organisation structurée et elle marque le début de la natation sportive. Aux jeux de 1896, la natation a lieu en mer dans la baie de Zéa au Pirée. La nage libre et la brasse constituent les premières compétitions ; le dos n’apparaissant qu’en 1904. En 1908, aux Jeux de Londres, la piscine mesure 100 m alors qu’en 1924 en France elle mesure 50 m. le premier champion olympique de natation est le Hongrois Alfred Hajos. Les Jeux Olympiques de Stockholm de 1912 voient l’apparition des femmes dans les compétitions de natation où l’Australienne Fanny Durack remporte la médaille d’or du 100 m nage libre.
La progression de la natation sera freinée entre les deux guerres par des préoccupations beaucoup plus sanitaires et hygiéniques. Il faudra attendre la fin de la deuxième guerre mondiale pour que les règlements se précisent, les équipements se modernisent et les techniques évoluent, donnant ainsi naissance à une version plus sportive de la pratique de la natation.
